Kleine Teams, große Wirkung

Als die Stiftung Digitale Spielekultur Ende 2024 das Stipendienprogramm „Press Start“ auflegte, hatte sie nicht mit einem solchen Ansturm gerechnet. „Wir haben über 1.000 Bewerbungen erhalten. Das hat uns etwas überrollt“, sagt Nandita Wegehaupt, Geschäftsführerin der gemeinnützigen GmbH. „Ich dachte nicht, dass wir so viele hochwertige Bewerbungen bekommen würden.“ Die Zahl der verfügbaren Plätze stand zu diesem Zeitpunkt bereits fest. Eine Fachjury musste sichten, bewerten und auswählen – und am Ende standen 132 Stipendiaten in 75 Teams, die für 18 Monate Unterstützung erhalten sollten: monatlich 2.750 Euro pro Person, dazu ein umfangreiches inhaltliches Programm aus Workshops, Coaching und Zugang zu einem internationalen Netzwerk erfahrener Mentoren aus der Branche.Potentiale auslotenDas Programm ist eine Kooperation der Stiftung Digitale Spielekultur mit Game – Verband der deutschen Games-Branche, der auch Gesellschafter der Stiftung ist. Förderer ist der Bundesbeauftragte für Kultur und Medien. Das Programm richtet sich an sogenannte Indie-Entwickler: Menschen, die mit kleinen Teams und künstlerischer Unabhängigkeit Spiele schaffen – abseits der etablierten Anbieter, die mit Millionenbudgets operieren. „Wo Indie ist, da entsteht Innovation“, sagt Wegehaupt. „Da sind experimentelle Ideen, da haben Leute Visionen.“Die Stiftung Digitale Spielekultur wurde 2012 in einer Zeit gegründet, in der sich die öffentliche Debatte um das Medium vorrangig noch um den Gewaltaspekt des Shooter-Genres drehte, jener Titel, in denen sich Spieler häufig aus der Ego-Perspektive durch virtuelle Welten kämpfen. Die vielfältigen Potentiale von Spielen seien damals kaum beleuchtet worden, sagt Wegehaupt. „So kam die Idee auf, eine Einrichtung zu gründen, die diese auslotet – die gemeinsam mit anderen Akteuren diskutiert, wie man diese Potentiale nutzen kann.“ Nandita Wegehaupt ist seit August 2024 Geschäftsführerin der Stiftung Digitale Spielekultur. Seither hat sich viel verändert. Über 50 Prozent der Deutschen spielen heute in irgendeiner Form auf Computer, Konsole oder Smartphone. Digitales Spielen ist bei Männern und Frauen nahezu gleichermaßen beliebt. Als die damalige Bundeskanzlerin Angela Merkel 2017 die Gamescom in Köln, die größte Computerspiele-Messe der Welt, eröffnete, unterstrich sie in ihrer Rede den kulturellen Wert der Branche. Mit der Anerkennung der Gemeinnützigkeit für den E-Sport wurde Anfang dieses Jahres eine weitere Hürde genommen. „Die Wahrnehmung von Games ist heute eine andere“, sagt Wegehaupt. „Es gibt jetzt eine Generation, die mit Spielen aufgewachsen ist und mitten im Berufsleben steht.“Mittlerweile ist die in Berlin gegründete Stiftung deutschlandweit tätig, konzipiert eigene Projekte und fördert Medienkompetenz, Bildung, Demokratie, Erinnerungskultur und zivilgesellschaftliches Engagement. „Unser Auftrag ist es, Brücken zu bauen zwischen der Welt der Games und der Gesellschaft“, so Wegehaupt. Der Beirat der Stiftung ist entsprechend breit aufgestellt – mit Partnern aus Bildung, Jugendschutz, Medien, Kultur und Politik.Handwerkszeug zum GründenDoch trotz der mittlerweile breiten Akzeptanz für das Medium ist der Weg zur eigenen Gründung in der Branche meist steinig. „Es scheitert nicht an der Idee und der Schaffenskraft, sondern an den Ressourcen und an den Fragen der Gründung – den Business-Aspekten“, sagt Wegehaupt. In der Branche müsse man sowohl das technische Handwerk als auch das Geschäft verstehen. Gleichzeitig dürfe man das kreative Ziel nicht aus den Augen verlieren. Hier setzt „Press Start“ an. Auf der einen Seite steht das monatliche Stipendium, das durch den Bundeskulturbeauftragten finanziert wird und den angehenden Gründern den wirtschaftlichen Druck nehmen soll. Auf der anderen Seite steht das inhaltliche Programm, das die Stiftung verantwortet. „Wir geben ihnen das Handwerkszeug zum Gründen“, sagt Wegehaupt. Info Games-Markt in Deutschland So viele wie nie: In Deutschland spielen rund 37,5 Millionen Menschen Games. Durchschnittsalter: Gamerinnen und Gamer sind im Schnitt 39,5 Jahre alt. Geschlechterverteilung: 48 Prozent der Spielenden sind Frauen (52 Prozent Männer). Beliebteste Plattform: Das Smartphone liegt vorn – mit 22,9 Millionen Spielenden. Konsole auf Höchststand: 20,5 Millionen Menschen spielen an der Konsole. Multiplattform ist Alltag: Rund 19 Millionen spielen auf zwei oder mehr Plattformen. Großer Markt: 2024 setzte die Branche in Deutschland 9,4 Milliarden Euro um (Games, Hardware, Online-Services) – damit ist Deutschland Europas größter Games-Markt und weltweit Nummer fünf. Mobile treibt Umsätze: Mobile Gaming kommt allein auf rund 3 Milliarden Euro Umsatz. Bestseller 2024/2025 waren die Titel EA SPORTS FC 25, Call of Duty: Black Ops 6 und Helldivers 2. Das Curriculum folgt einer inneren Logik. „Es ist so getaktet, dass es zum Ablauf passt“, sagen Christoph Weinreich und Darya Goloborodko, die Gründer des Berliner Studios The Roof Interactive und Stipendiaten von „Press Start“. „Viele haben zu Beginn noch kein fertiges Spiel, deshalb geht es zunächst um Projektplanung und die Basics, später dann um Marketing und Veröffentlichung.“ Die Themen passten sich an das jeweilige Entwicklungsstadium an. Christoph Weinreich ist Mitgründer von The Roof Interactive und verantwortet die technische Umsetzung der Spiele. Weinreich und Goloborodko haben sich in ihrem Masterstudium an der Hochschule für Technik und Wirtschaft in Berlin kennengelernt und dort am DE:HIVE, einer universitären Einrichtung zur Förderung der Spieleentwicklung, ihr Studio gegründet. Im Jahr 2023 begannen sie mit der Arbeit an „Seaward“, dem Spiel, an dem sie im Rahmen von „Press Start“ noch immer arbeiten.Es spielt in einer überfluteten Welt und beschäftigt sich mit dem Klimawandel. „Wir wollten in dem Spiel nicht nur eine entspannende Atmosphäre schaffen, sondern auch bestimmte Werte vermitteln“, sagt Weinreich. Der Spieler übernimmt die Rolle der einzigen Person mit einem Schiff in einer Inselwelt ohne Geld und Märkte. „Deshalb bist du derjenige, der Nachrichten übermittelt oder Ressourcen bringt – nicht für eine Gegenleistung, sondern weil die Menschen sie einfach brauchen“, sagt Goloborodko.Kultureller MehrwertDer Bewerbungsprozess für „Press Start“ sei anspruchsvoll gewesen. „Der Stiftung war es wichtig, dass im Spiel ein kultureller Mehrwert steckt“, sagt Weinreich. „Den haben wir dann noch stärker herausgearbeitet.“ Kommerziellen Publishern seien solche Kriterien normalerweise nicht so wichtig. Die Fachjury bewertete unter anderem die kulturelle und kreative Relevanz der Spielidee, den Innovationsgrad, die erkennbare eigene Handschrift der Entwickler, die handwerkliche Kompetenz und die Umsetzbarkeit des Vorhabens. Bewerber mussten zu diesem Zweck ein umfangreiches Portfolio einreichen. Gesucht wurden Entwickler mit viel Talent, Kreativität und Expertise, aber noch enormem Entwicklungspotential. „Die Stipendiaten sollten weit genug sein, aber noch keine Profis. Sie müssen Lust am Lernen haben und die Angebote des Stipendiums nutzen wollen“, sagt Wegehaupt. Darya Goloborodko ist Mitgründerin von The Roof Interactive und verantwortet die künstlerische Gestaltung der Spiele. Die Verpflichtung zur Gründung war dabei eine Zielvorgabe: Bis Dezember 2025 sollten alle 75 Teams eine Firma gegründet haben – und das ist ihnen auch gelungen. „Das Stipendium hat Impact in der Branche, das merkt man jetzt“, sagt Goloborodko.Im Hintergrund von „Press Start“ steht eine Überzeugung, die Wegehaupt und die Geförderten teilen. „Games gehören zu den wichtigsten Medien unserer Zeit – sie sind ein popkultureller Treiber, aber auch ein Treiber für Innovation“, sagt Wegehaupt. Ziel der Stiftung sei es, diese innovative Kraft für Bildung, Wissenschaft und Kultur nutzbar zu machen.Weinreich formuliert es so: „Computerspiele sind gut darin, Bildung zu stiften.“ Entertainment-Spiele könnten das sogar besser als viele Lernspiele – weil die einfach nicht so packend seien, nicht so viel Spaß machten und man deshalb nicht so mitgerissen werde. Goloborodko nennt ein Beispiel: Als Ukrainerin habe sie die deutsche Sprache durch das Spiel „Die Sims“ gelernt. „Ich habe es auf Deutsch gestellt und einfach drauflosgespielt“, sagt sie. Der Lerneffekt sei enorm gewesen, weil sie in einen interaktiven Prozess eingetaucht sei, in dem sie immer wieder die gleichen Mechaniken ausgeübt habe. „Spielen ist repetitiv – genau wie Lernen. Wenn ich allerdings ein Deutschbuch durcharbeite, habe ich dabei nicht so viel Spaß wie beim Computerspielen.“Neue Projekte im Blick„Press Start“ läuft noch bis Juli 2026. Wegehaupt und ihr Team evaluieren derzeit die Ergebnisse des Pilotdurchgangs. „Wir sind überzeugt, dass wir tolle Erfolgsergebnisse haben werden. Wir machen uns stark für eine zweite Runde“, sagt sie. Die Kriterien für den Erfolg sind dabei sowohl qualitativ als auch quantitativ: „Was sagen die Geförderten: Hilft das Programm? Kommen sie mit ihren kreativen Vorhaben weiter? Treiben sie ihre Projekte voran? Gelingt eine nachhaltige Gründung?“Die Indikatoren stimmen Wegehaupt optimistisch. Mehrere der geförderten Teams wurden bereits öffentlich wahrgenommen. The Roof Interactive etwa wurde für „Seaward“ für den Deutschen Entwicklerpreis in der Jugendkategorie nominiert – eine angesehene Auszeichnung in der Branche. „Es ist eine Ehre, so früh berücksichtigt zu werden“, sagt Wegehaupt. Info Wer entwickelt die digitalen Spiele von morgen? Laut game – Verband der deutschen Games-Branche arbeiten in Deutschland mehr als 30.000 Menschen in der Games-Industrie, 12.000 davon direkt bei Publishern oder Entwicklerstudios. Ein Großteil der Entwickler ist in kleinen, unabhängigen Indie-Studios mit weniger als zehn Beschäftigten angestellt. Diese kleinteilige Struktur gilt als besonders innovationsstark, da sie Raum für experimentelle Ideen und neue Erzählformen schafft. Gleichzeitig zeigt die vom Verband veröffentlichte Statistik auch die strukturellen Herausforderungen: Viele Teams kämpfen mit unsicheren Finanzierungsbedingungen, begrenzten Wachstumsmöglichkeiten und hoher internationaler Konkurrenz. „Seaward“ soll voraussichtlich im November 2026 erscheinen. Erste Gedanken für das Nachfolgeprojekt haben die beiden Entwickler bereits – es soll kleiner, kompakter, aber mit einem ähnlichen emotionalen Kern sein: eine lebendige Welt, Begegnungen mit Menschen, das Überbringen von Briefen und Geschichten. „Wir haben gelernt, dass es besser ist, mehrere kleinere Spiele zu machen, anstatt die Ressourcen komplett an ein riesiges Projekt zu binden“, sagt Christoph. „Wenn das eine Projekt nicht läuft, hat man fünf, sechs Jahre verschenkt.“Außerdem wollen Weinreich und Goloborodko das Team nicht wesentlich vergrößern. „Wir wollen Spiele machen, die zum Unternehmen passen, anstatt uns an unsere Spiele anpassen zu müssen“, sagt Goloborodko. Und auch in finanzieller Hinsicht ist der Anspruch bescheiden, aber angesichts des starken Wettbewerbs auf dem Markt realistisch: „Das Ziel ist nicht, dass wir uns von Förderung zu Förderung hangeln“, sagt Weinreich. „Wir wollen autark und eigenständig werden und uns in der Branche durchsetzen.“

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